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Las esponjas no tienen sistemas nervioso, digestivo o circulatorio. En lugar de ello, confíen en mantener un flujo constante de agua a través de sus cuerpos para obtener alimentos y oxígeno y eliminar desechos.
Las esponjas son animales que pertenecen al filo Porifera, que significa "portador de poros" El nombre les queda bien, ya que sus cuerpos rígidos están cubiertos de pequeños agujeros. Las esponjas son miembros únicos del reino animal. Poseen varios rasgos que los diferencian de otros animales salvajes acuáticos.
Las esponjas no tienen sistema nervioso ni órganos como los animales. Esto significa que no tienen ojos, oídos ni la capacidad de sentir nada físicamente. Sin embargo, sí cuentan con células especializadas que realizan diferentes funciones dentro de sus cuerpos. Si bien las esponjas adultas no son móviles, pueden reaccionar a ciertos estímulos físicos a pesar de carecer de órganos y sistemas sensoriales convencionales. Las esponjas no tienen nervios ni cerebro, por lo que carecen de cualquier capacidad para controlar cognitivamente su movimiento. Su anatomía simple es similar a la de los primeros miembros del reino animal.
Como las esponjas no tienen verdaderos órganos sensoriales, no son capaces de cazar presas. Afortunadamente, no tienen que moverse para encontrar comida. Estos animales crecen en superficies duras a lo largo del suelo debajo de océanos, lagos y cuerpos de agua. Los poros que cubren sus cuerpos están llenos de células especializadas llamadas coanocitos. Estas células están equipadas con pequeños tentáculos llamados flagelos que se mueven hacia adelante y hacia atrás para atraer agua al cuerpo de la esponja. La esponja filtra pequeños organismos, como bacterias y plancton, fuera del agua y los consume mediante un proceso de fagocitosis, según Animal Diversity Web. Las esponjas carecen de sangre o de un sistema circulatorio, por lo que cada célula digiere y procesa los alimentos individualmente.
Las esponjas no pueden digerir todo lo que encuentran en el agua, por lo que expulsan o “vomitan” estas partículas no comestibles. Algunos investigadores comparan el proceso con estornudar, ya que el agua y la materia no comestible se expulsan mediante una rápida contracción corporal por toda la esponja. Si bien los científicos no comprenden completamente el mecanismo que permite a las esponjas coordinar una contracción corporal, han descubierto que los niveles fluctuantes de calcio en todo el cuerpo están asociados con el reflejo, según la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada. En algunas especies de esponjas se produce una rápida sucesión de picos y caídas en el nivel de calcio durante el reflejo de estornudos.
Las esponjas son hermafroditas, por lo que no están restringidas por género. Cada organismo puede actuar como macho o hembra y puede cambiar de roles en el siguiente ciclo reproductivo. Las esponjas pueden reproducirse sexualmente con otros individuos o procrear asexualmente. Cada óvulo fertilizado se convierte en una esfera de células que flota libremente llamada blástula. La esponja bebé flota libremente en el agua durante semanas o meses antes de asentarse y convertirse en una esponja adulta. Las esponjas larvarias carecen de órganos y sistemas sensoriales al igual que los adultos, pero son considerablemente más móviles y pueden viajar grandes distancias en las corrientes de agua antes de establecerse.
Todos ellos se adhieren a la materia sólida para crecer y prosperar. Están cubiertos de ostia, que son poros que penetran en sus cuerpos. Estos poros juegan un papel fundamental en su supervivencia al permitir la entrada de alimentos y agua a sus sistemas.
